Una herencia transfronteriza —el residente fiscal en España que recibe bienes situados en el extranjero— plantea cuestiones que no aparecen en una herencia puramente nacional. ¿En qué país se paga el Impuesto sobre Sucesiones? ¿En qué Comunidad Autónoma? ¿Cómo se evita la doble tributación? ¿Qué documentación se necesita? Estas preguntas tienen respuestas técnicas que la doctrina ha ido perfilando, pero el contribuyente medio se enfrenta a ellas sin orientación previa.
La regla general: el heredero residente paga ISD en España
El Impuesto sobre Sucesiones y Donaciones español grava al heredero por la totalidad de los bienes recibidos, independientemente de su localización, cuando el heredero es residente fiscal en España. Esta regla, conocida como obligación personal, es el punto de partida de cualquier herencia transfronteriza.
La obligación personal significa que un residente fiscal en España que hereda un apartamento en Francia, acciones de una empresa alemana y una cuenta bancaria en Suiza, todo de un familiar fallecido fuera de España, debe declarar y pagar ISD en España sobre el conjunto del patrimonio recibido.
Esta obligación coexiste con la tributación del país de situación de los bienes, que puede aplicar su propio impuesto sobre sucesiones. La doble tributación se gestiona mediante mecanismos de eliminación.
La Comunidad Autónoma competente
El ISD está parcialmente cedido a las Comunidades Autónomas, y cada una establece sus propias reducciones, bonificaciones y tipos. Para un heredero residente fiscal en España, la Comunidad Autónoma competente es la de su residencia habitual a la fecha de devengo del impuesto.
La diferencia entre Comunidades puede ser significativa. Andalucía, Madrid, Galicia o La Rioja aplican bonificaciones muy amplias para herederos en línea recta (hijos, padres, cónyuge), llegando casi a la exención total. Otras Comunidades aplican bonificaciones más moderadas o ninguna. Para una herencia significativa, la Comunidad de residencia del heredero puede determinar diferencias de decenas o cientos de miles de euros en la cuota tributaria.
La sentencia del TJUE y la reforma
Antes de 2014, los no residentes y las herencias transfronterizas en general tenían un trato fiscal menos favorable que las herencias puramente nacionales. La sentencia del TJUE de 3 de septiembre de 2014 declaró este trato contrario al derecho de la Unión por discriminación en función de la residencia.
La reforma posterior alineó el trato de las herencias transfronterizas con el de las herencias nacionales. Hoy, un heredero residente en España que recibe bienes del extranjero, o un heredero no residente que recibe bienes situados en España, accede a las mismas reducciones y bonificaciones que un heredero puramente nacional, aplicando las normas de la Comunidad Autónoma con la que tenga conexión más estrecha.
Esta reforma fue una mejora sustantiva, y ha permitido a muchos contribuyentes recuperar parcialmente lo pagado en herencias pasadas mediante procedimientos de devolución.
La eliminación de la doble tributación
Cuando la herencia se grava simultáneamente en España (por la residencia del heredero) y en el país de situación de los bienes (por la localización), aparece la doble tributación. España aplica la regla de deducción por doble imposición internacional regulada en la Ley del ISD: del impuesto a pagar en España se deduce el impuesto realmente satisfecho en el extranjero por los mismos bienes, hasta el límite del impuesto español que correspondería a esos bienes.
La aplicación práctica de esta deducción exige documentación del impuesto pagado en el extranjero: liquidación, justificante de pago, traducción si procede. La deducción se aplica directamente en la declaración del ISD en España.
Las convenciones de doble imposición
España tiene convenciones bilaterales sobre el ISD con un número limitado de países. Las convenciones precisan cuál de los Estados tiene el derecho preferente de tributar cada tipo de bien y cómo se elimina la doble tributación. Para un heredero cuya herencia está en un país con convenio, la convención puede modificar la regla general.
Con países sin convenio, se aplica la regla unilateral de deducción por doble imposición de la Ley del ISD. La diferencia práctica puede ser relevante porque las convenciones suelen ser más favorables.
La elección sobre la ley aplicable: el certificado sucesorio europeo
A nivel europeo, el Reglamento sobre Sucesiones de 2012 ha unificado las reglas sobre la ley aplicable a la sucesión en los Estados miembros. Por defecto, se aplica la ley del Estado de la residencia habitual del causante. El causante puede, mediante declaración, elegir la aplicación de la ley de su nacionalidad.
Esta elección no afecta a la cuestión fiscal —cada Estado mantiene su propio impuesto sobre sucesiones— pero afecta a la cuestión sucesoria sustantiva: quién hereda, en qué proporciones, qué legítimas se aplican. Para un español que vive en Francia o un francés que vive en España, la elección de la ley aplicable puede ser un instrumento de planificación significativo.
El plazo y el lugar de presentación
El ISD se presenta en España en el plazo de seis meses desde el fallecimiento del causante, prorrogable a doce meses en condiciones tasadas. El plazo es perentorio en términos de generación de intereses y, eventualmente, sanciones.
La oficina competente para presentar la declaración es la de la Comunidad Autónoma del heredero. Para herencias con elementos transfronterizos, la oficina aplica sus propios criterios y solicita la documentación que estime necesaria para verificar la regularidad de la declaración.
La documentación necesaria
Una herencia transfronteriza requiere documentación más extensa que una nacional. La documentación incluye certificado de defunción, testamento o certificado sucesorio europeo, escrituras o títulos de los bienes en cada país, valoraciones a fecha de fallecimiento, documentación de la situación familiar (parentesco, edad), liquidaciones de impuestos pagados en el extranjero.
Reunir esta documentación lleva tiempo, especialmente cuando interviene un notario o un abogado en el país del bien. Comenzar el proceso lo antes posible es la única forma de cumplir el plazo de seis meses.
Los errores frecuentes
Cuatro errores se repiten en las herencias transfronterizas. El primero es asumir que los bienes en el extranjero no se declaran en España, lo cual genera regularizaciones futuras. El segundo es no aplicar la deducción por doble tributación por desconocimiento. El tercero es no aplicar las bonificaciones de la Comunidad Autónoma de residencia por aplicar la normativa antigua anterior a 2014. El cuarto es presentar fuera de plazo por la complejidad de la documentación.
La consulta profesional al inicio del proceso es altamente recomendable. El coste del asesoramiento es muy inferior al impacto de errores en la liquidación.
Cuándo planificar antes del fallecimiento
La herencia transfronteriza es un campo en el que la planificación previa marca una diferencia muy significativa. Decisiones como la elección de ley aplicable mediante declaración, la estructuración de tenencia de bienes, la localización de cuentas y los regímenes de elección entre Estados pueden optimizar el resultado fiscal del proceso sucesorio. Esta planificación se hace en vida, con asesoramiento profesional adaptado a la situación familiar y patrimonial.
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